संदर्भ:  

भारत सरकार के पर्यावरण, वन, और जलवायु परिवर्तन मंत्रालय की "भारत में हाथियों की स्थिति 2022-23" शीर्षक वाली अप्रकाशित रिपोर्ट में भारतीय हाथी की जनसंख्या में चिंताजनक कमी को बताया गया है। रिपोर्ट में बताया गया है कि 2017 से अब तक हाथियों की कुल जनसंख्या में 20% की कमी आई है, जबकि कुछ क्षेत्रों, विशेषकर मध्य भारत और पूर्वी घाट में, 41% तक की कमी देखी गई है।

रिपोर्ट के मुख्य निष्कर्ष:

1.     जनसंख्या में कमी:

o    जनगणना, जो हर पांच साल में होती है, अप्रकाशित रिपोर्ट यह दर्शाती है कि कुछ क्षेत्रों में जनसंख्या में तेज गिरावट आई है। उदाहरण के लिए, दक्षिणी पश्चिम बंगाल, झारखंड, और ओडिशा में क्रमशः 84%, 68%, और 54% की हानि हुई है। रिपोर्ट के अनुसार, लगभग 1,700 हाथी इन क्षेत्रों में खो गए हैं। संभावना है कि एक छोटी संख्या ने छत्तीसगढ़, मध्य प्रदेश, और आंध्र प्रदेश जैसे आस-पास के राज्यों में पलायन किया हो।

          2.     पश्चिमी घाट:

o    पश्चिमी घाट भी इस कमी से अछूता नहीं रहा है, जिसमें हाथियों की संख्या में संभावित 18% की गिरावट आई है, खासकर केरल में, जहां 2,900 हाथियों की कमी आई है, जो इसकी पूर्व की संख्या का 51% है।

          3.      उत्तर पूर्व क्षेत्र:

o    उत्तर पूर्व राज्यों के लिए रिपोर्ट के आंकड़े पिछले आंकड़ों (2017) से निकाले गए हैं, क्योंकि नए मॉडलिंग सीमित प्राथमिक डेटा और प्रशिक्षण के कारण पूरी नहीं हो पाई। उत्तर पूर्व ने भारत की कुल हाथी जनसंख्या का लगभग एक तिहाई भाग बनाया, जिसकी 2017 में अनुमानित संख्या 29,964 थी।

4.     जनसख्याँ में कमी का कारण:

o    रिपोर्ट ने जनसंख्या में गिरावट के कई कारण बताए हैं, विशेष रूप से विकासात्मक परियोजनाओं, जैसे कि अनियमित खनन और रैखिक बुनियादी ढांचे की परियोजनाओं का बढ़ना, जो आवासों को तोड़ते हैं और मानव-हाथी संघर्ष बढ़ाते हैं। शिकार, रेलवे दुर्घटनाएं और विद्युत प्रवाह भी हाथियों के लिए खतरे हैं।

5.     संरक्षण की सिफारिशें:

o    रिपोर्ट ने हाथी गलियारों को मजबूत करने, आवासों को पुनर्स्थापित करने, और हाथी संरक्षण प्रयासों के लिए समुदाय का समर्थन सुनिश्चित करने की रणनीतियों की आवश्यकता पर जोर दिया है। इसमें उत्तर पूर्व में लक्षित संरक्षण कार्रवाई करने के लिए व्यापक आकलनों की आवश्यकता का भी उल्लेख किया गया है।

उत्तर पूर्व में चुनौतियाँ:

उत्तर पूर्व में स्थिति विशेष रूप से दयनीय है। हाथियों की जनसंख्या को शहरी विकास और मानव गतिविधियों, जैसे खनन और कृषि ने प्रभावित किया है। इसने हाथियों की गति को अवरुद्ध और खतरनाक बना दिया है। रिपोर्ट ने इस क्षेत्र में सटीक स्थिति समझने और प्रभावी संरक्षण रणनीतियों को तैयार करने के लिए केंद्रित आकलनों की आवश्यकता पर बल दिया है।

वन्यजीव शोधकर्ताओं का कहना है कि उत्तर पूर्व में हाथियों की स्थिति गंभीर है, जहां आवास मानव बस्तियों, चाय बागानों, और अवसंरचना से भरा हुआ है, जो इस प्रजाति के लिए खतरा बनता है। वे यह भी बताते हैं कि कुछ सुरक्षित क्षेत्रों को छोड़कर, हाथियों को महत्वपूर्ण चुनौतियों का सामना करना पड़ता है, जो उनकी जनसंख्या में और गिरावट का कारण बन सकती हैं।

भारत में हाथियों की स्थिति:

हाथी जनगणना हर पांच साल में भारतीय वन्यजीव संस्थान (WII) द्वारा की जाती है, जो भारत सरकार के पर्यावरण, वन, और जलवायु परिवर्तन मंत्रालय के तहत एक स्वायत्त निकाय है।

• यह अप्रकाशित रिपोर्ट, जो देहरादून स्थित WII और इसके नोडल मंत्रालय के सात वैज्ञानिकों और अधिकारियों द्वारा तैयार की गई है, भारत में हाथियों की जनसंख्या का पहला “वैज्ञानिक” अनुमान है।
• प्रमुख राज्य: हाथियों की सबसे अधिक जनसंख्या वाले राज्य कर्नाटक हैं, इसके बाद असम और केरल का स्थान है। कर्नाटक में हाथी जनसंख्या अधिक है, जो इस प्रजाति के लिए एक महत्वपूर्ण आवास के रूप में इसकी भूमिका को उजागर करता है।
• संरक्षण की स्थिति: हाथियों को IUCN लाल सूची में संकटग्रस्त (Endangered) के रूप में सूचीबद्ध किया गया है और वे कई अंतरराष्ट्रीय सम्मेलनों के तहत संरक्षित हैं, जिसमें CITES अनु Appendix I और भारत में 1972 के वन्यजीव संरक्षण अधिनियम के तहत सूचीबद्ध हैं, जहां इन्हें अनुसूची I में रखा गया है।
• कैद में हाथी (स्थानांतरण या परिवहन) नियम, 2024: जो 14 मार्च को पार्लियामेंट द्वारा वन्यजीव संरक्षण अधिनियम में संशोधन के बाद अधिसूचित किए गए, यह "धार्मिक या किसी अन्य उद्देश्य" के लिए वैध स्वामित्व प्रमाण पत्र रखने वालों द्वारा हाथियों के स्थानांतरण की अनुमति देते हैं।

हाथियों के लिए खतरे:

1.     आवास की हानि: हाथियों का आवास तेजी से घट रहा है, मानव जनसंख्या वृद्धि के कारण। अब कई जंगली हाथी जनसंख्याएँ छोटी और अलग-थलग हैं, जो एक साथ नहीं रह सकतीं क्योंकि पारंपरिक प्रवास मार्ग मानव बस्तियों द्वारा अवरुद्ध हो गए हैं।

2.     भूमि क्षेत्र में कमी : पहले निरंतर आवासों को हाथियों के लिए छोटे खंडों में विभाजित कर दिया गया है। बड़े निर्माण परियोजनाएँ—जैसे कि बांध, सड़कें, और औद्योगिक परिसर—के साथ-साथ बागान और बढ़ती मानव बस्तियाँ, उनके रहने की जगहों को और तोड़ती जा रही हैं।

3.     अवैध हत्या: जैसे-जैसे हाथी खेतों और गांवों में अधिक बार घुसते हैं और मानव और पशु संघर्ष पैदा होते हैं, जिससे मानव जीवन और संपत्ति की हानि होती है। प्रतिशोध में, स्थानीय समुदाय अक्सर हाथियों को मार देते हैं। यद्यपि भारत, वियतनाम, और म्यांमार जैसे देशों में हाथियों को पकड़ना प्रतिबंधित है, फिर भी अवैध हत्याएँ जारी रहती हैं, खासकर वन्यजीव व्यापार के लिए।

4.     शिकार: शिकार एक महत्वपूर्ण खतरा बना हुआ है, विशेष रूप से नर हाथियों का शिकार, जिनके पास दांत होते हैं। इस चयनात्मक निकासी के कारण, जनसंख्या में दांत रहित नर हाथियों का अनुपात बढ़ सकता है, जो आनुवंशिक विविधता को प्रभावित करता है।

हाथियों और उनके आवास के संरक्षण के लिए उपाय:

• आर्थिक और तकनीकी सहायता: केंद्रीय प्रायोजित योजना "प्रोजेक्ट टाइगर और हाथी" के तहत, मंत्रालय हाथी संरक्षण, आवास संरक्षण, और मानव-हाथी संघर्षों का समाधान करने के लिए राज्यों/संघीय क्षेत्रों को समर्थन प्रदान करता है।
• वन्यजीव आवास का एकीकृत विकास: यह योजना हाथियों के लिए प्राकृतिक आवासों में सुधार करने के लिए जल स्रोतों को बढ़ाने, चारा वृक्षों को लगाने और बांस का पुनर्जनन करती है।
• वनीकरण कोष अधिनियम, 2016: फंडों का उपयोग वन्यजीव आवास विकास, जिसमें हाथी बचाव केंद्र भी शामिल हैं, के लिए किया जा सकता है।
• मानव-वन्यजीव संघर्ष सलाह: फरवरी 2021 में जारी की गई इस सलाह में समन्वित कार्रवाई, संघर्ष हॉटस्पॉट की पहचान, और मानव-वन्यजीव संघर्ष प्रबंधन के लिए त्वरित प्रतिक्रिया टीमों की स्थापना की सिफारिश की गई है।
• हाथी गलियारे: 15 राज्यों में 150 हाथी गलियारों का ग्राउंड मान्यकरण किया गया है ताकि इन महत्वपूर्ण प्रवासी मार्गों की रक्षा की जा सके।
• हाथी आरक्षित क्षेत्र: 14 प्रमुख राज्यों में कुल 33 हाथी आरक्षित क्षेत्रों की स्थापना की गई है ताकि संरक्षण प्रयासों पर ध्यान केंद्रित किया जा सके और संघर्ष को कम किया जा सके।
• वन्यजीव (संरक्षण) अधिनियम, 1972: मानव-वन्यजीव संघर्षों के प्रबंधन के लिए नियामक कार्य प्रदान करता है।
• रेलवे और विद्युत विभागों के साथ सहयोग: रेलवे और विद्युत अवसंरचना से जोखिमों को कम करने के लिए संयुक्त सलाहकार और बैठकें की गई हैं, जिसमें वन्यजीव क्षति के लिए मुआवजा बढ़ाने का मुद्दा शामिल है।

निष्कर्ष:

 हाथी भारतीय संस्कृति में एक महत्वपूर्ण स्थान रखते हैं, जो देश की धार्मिक और ऐतिहासिक धरोहर से गहराई से जुड़े हुए हैं। सदियों से पूजित, ये भव्य जीव भारत की पहचान का अभिन्न हिस्सा हैं, और इनके बिना देश की कल्पना करना असंभव है।

संरक्षण पहलों ने संरक्षण प्रयासों को बढ़ाने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई है, जिससे भारत के जंगली हाथियों के संरक्षण पर ध्यान केंद्रित करने में मदद मिली है। हालाँकि चुनौतियाँ अभी भी बनी हुई हैं, यह पहल सकारात्मक परिणाम दिखाने लगी है और इन अद्भुत जीवों के संरक्षण में सहायक हो रही है।

भविष्य में, हाथियों और उनके आवास के लिए एक मजबूत कानूनी ढांचे की स्थापना अत्यंत आवश्यक है। हाथी संरक्षण के लिए किए जा रहे प्रयासों से एकीकृत दृष्टिकोण की आवश्यकता महसूस होती है। संरक्षण की दिशा में किए गए प्रयासों में निरंतरता और समर्पण से ही हाथियों का संरक्षण संभंव हैं और उन्हें अगली पीढ़ियों के लिए सुरक्षित रखा जा सकता हैं।